Un flash de l'aube cosmique : le satellite SVOM capte un message vieux de 13 milliards d'années

Le satellite franco-chinois SVOM a capté l'un des sursauts gamma les plus lointains jamais observés, un puissant flash lumineux émis il y a 13 milliards d'années. Cette détection exceptionnelle offre une fenêtre unique sur les premiers âges de l'Univers.

En mars dernier, la mission franco-chinoise SVOM (Space-based multi-band astronomical Variable Objects Monitor), lancée en juin 2024, a détecté un puissant signal cosmique.

Il s'agit d'un « sursaut gamma », un phénomène d'une extrême rareté provenant de l'effondrement d'une étoile massive il y a environ 13 milliards d'années.

Selon Bertrand Cordier, responsable scientifique du projet au CEA, c'est le cinquième sursaut gamma le plus lointain jamais détecté, et le plus précis en termes de données collectées.

Les photons de ce flash ont voyagé pendant 13 milliards d'années pour atteindre les instruments, à une époque où l'Univers n'avait que 700 millions d'années. Les sursauts gamma sont considérés comme les événements les plus énergétiques de l'Univers, pouvant dégager une énergie équivalente à plus d'un milliard de milliards de soleils.

Ils se produisent généralement suite à l'explosion d'étoiles très massives (plus de 20 fois la masse du Soleil) ou à la fusion d'étoiles compactes. L'étude de ces phénomènes permet d'explorer des questions de physique fondamentale, en observant la matière accélérée à des vitesses proches de celle de la lumière dans des conditions impossibles à reproduire sur Terre.

Cette détection est particulièrement précieuse car elle renseigne sur les premières générations d'étoiles.

Formées après le Big Bang à partir d'hydrogène et d'hélium, ces étoiles primitives ont produit les premiers éléments lourds comme le fer ou l'oxygène, jouant un rôle crucial dans l'évolution cosmique.

Le sursaut gamma agit comme une « sonde » lumineuse, éclairant la matière qu'il traverse et permettant ainsi de mesurer directement les conditions physiques de l'Univers primordial.

L'étoile à l'origine de cet événement aurait eu une masse d'environ cent fois celle du Soleil.

Le processus de détection a commencé par une alerte reçue le 14 mars par les scientifiques de la mission, qui ont ensuite coordonné l'observation avec d'autres télescopes, comme le Very Large Telescope (VLT) au Chili. L'objectif était de capturer la « contrepartie », l'émission résiduelle dans d'autres longueurs d'onde qui suit le bref sursaut gamma.

Bien qu'il y ait eu un délai de 17 heures avant que le VLT ne puisse observer, les chercheurs espèrent améliorer cette réactivité pour obtenir des données encore meilleures à l'avenir.

La mission SVOM espère détecter un ou deux événements de cette ampleur chaque année.