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Shenzhou-21 : La Chine propulse ses ambitions lunaires avec un nouvel équipage et des souris

La Chine a lancé avec succès la mission Shenzhou-21, envoyant trois astronautes, dont le plus jeune de son histoire, vers sa station spatiale Tiangong dans le cadre de son programme visant à atteindre la Lune d'ici 2030.
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Vendredi soir, une fusée chinoise Longue Marche-2F a décollé depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, emportant la mission habitée Shenzhou-21. À son bord se trouvent trois astronautes en direction de la station spatiale chinoise Tiangong pour une mission de six mois. Ce lancement constitue une étape clé dans la stratégie spatiale de Pékin, qui vise à renforcer son expérience technique en vue d'envoyer un humain sur la Lune d'ici 2030.

L'équipage de Shenzhou-21 est dirigé par le commandant Zhang Lu, 48 ans, qui a déjà participé à la mission Shenzhou-15. Il est accompagné de Zhang Hongzhang, 39 ans, et de l'ingénieur Wu Fei qui, à 32 ans, devient le plus jeune astronaute chinois à voyager dans l'espace.

Le vaisseau transporte également quatre souris, deux mâles et deux femelles, destinées aux premières expériences sur des rongeurs menées par la Chine en orbite. Une fois en orbite, le vaisseau Shenzhou-21 doit s'amarrer à la station Tiangong en quelques heures.

Durant leur séjour de six mois, les trois astronautes relèveront l'équipage de la mission Shenzhou-20, qui retournera sur Terre. Leurs tâches principales incluront la réalisation d'expériences scientifiques, des sorties dans l'espace et l'installation de boucliers anti-débris à l'extérieur de la station.

Des activités de vulgarisation scientifique sont également prévues pour susciter l'intérêt du public pour l'exploration spatiale.

Cette mission s'inscrit dans le cadre du développement rapide du programme spatial chinois au cours des trente dernières années.

Exclue de la Station Spatiale Internationale (ISS) depuis 2011 sur décision des États-Unis, la Chine a développé sa propre station, Tiangong, achevée en 2022 et prévue pour être opérationnelle pendant au moins dix ans. L'agence spatiale chinoise (CMSA) a réaffirmé son objectif d'atteindre la Lune d'ici 2030 et prévoit des "tests cruciaux" pour y parvenir, notamment sur un atterrisseur lunaire et un vaisseau spatial habité.

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