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3I/ATLAS, l'objet mystérieux qui traverse notre système solaire à toute vitesse
La quête de la vie extraterrestre : entre le mystère de la comète 3I/ATLAS et la recherche méthodique de nouvelles Terres
Le passage de la comète interstellaire 3I/ATLAS dans notre système solaire a ravivé le débat sur l'existence d'une vie intelligente ailleurs, mettant en lumière le contraste entre les théories spectaculaires et les efforts scientifiques rigoureux pour détecter des mondes habitables.
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La visite de 3I/ATLAS, troisième objet interstellaire connu à traverser notre système solaire après Oumuamua et Borissov, suscite un vif intérêt en raison de ses caractéristiques inhabituelles. Observée pour la première fois en juillet 2025, cette comète se distingue par une vitesse deux fois supérieure à celle de ses prédécesseurs, un noyau estimé à 5,6 kilomètres de diamètre et, surtout, une sublimation de sa glace en eau bien plus loin du Soleil que prévu. Ces anomalies alimentent les spéculations en ligne, certains y voyant un signe de technologie extraterrestre, une hypothèse cependant largement réfutée par la majorité de la communauté scientifique. Cette théorie est notamment défendue par Avi Loeb, un astrophysicien de Harvard, qui estime à 40 % la probabilité que 3I/ATLAS soit un objet artificiel.
Il base son argumentation sur la trajectoire de la comète, étrangement alignée sur le plan de notre système solaire, et sur le fait qu'elle sera masquée par le Soleil lors de son passage au plus près, empêchant son observation directe depuis la Terre. Des personnalités comme le physicien Michio Kaku présentent de manière trompeuse la communauté scientifique comme étant « parfaitement divisée ».
Ces théories sont souvent associées au signal « Wow » de 1977, bien que celui-ci ait depuis été attribué à une sonde spatiale.
Parallèlement à l'analyse de ces visiteurs inattendus, la recherche de vie extraterrestre se poursuit de manière plus méthodique à travers la détection d'exoplanètes. La principale difficulté réside dans la détection de planètes de la taille de la Terre autour d'étoiles semblables au Soleil, car le « bruit » généré par l'activité de surface de ces étoiles (granulation, taches sombres) masque le faible signal d'une planète. Pour surmonter cet obstacle, le projet PoET (Paranal solar Espresso Telescope), financé par l'UE, est en cours de développement au Chili. Ce télescope se consacrera à l'étude détaillée de notre propre Soleil afin de mieux comprendre ce bruit stellaire et de développer des méthodes pour le filtrer.
Les données recueillies par PoET, dont les observations devraient débuter fin 2025, seront cruciales pour la future mission PLATO de l'Agence spatiale européenne, prévue pour 2026. PLATO scrutera un million d'étoiles à la recherche de planètes de type terrestre. Cette approche illustre le paradoxe de Fermi : alors que l'existence de civilisations extraterrestres semble probable, les chances de les trouver restent infimes.
La science progresse ainsi sur deux fronts, entre l'étude d'objets mystérieux comme 3I/ATLAS et la recherche systématique de mondes potentiellement habitables.
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