Ce principe, souvent mal compris en France comme à l'étranger, demeure au cœur des tensions politiques et sociétales contemporaines.

Plusieurs spécialistes et historiens, comme Jean Baubérot-Vincent et Claude Lelièvre, rappellent que la laïcité est un concept complexe qui ne se résume pas à une simple interdiction du religieux dans l'espace public.

La loi de 1905 garantit la liberté de conscience et le libre exercice des cultes, tout en assurant la neutralité de l'État.

Jean Baubérot-Vincent souligne qu'une "laïcité qui évite toute discrimination" est le meilleur rempart contre l'extrémisme religieux. L'anniversaire est l'occasion de débats qui traversent tout le spectre politique, comme celui organisé par l'Humanité entre le député PS Jérôme Guedj et Nicolas Cadène, fondateur de la Vigie de la laïcité.

Ces discussions montrent que, 120 ans après son adoption, la loi fait l'objet d'interprétations divergentes et est souvent instrumentalisée.

Les enjeux actuels, liés à la place de l'islam en France et à la montée des communautarismes, rendent ce débat particulièrement sensible. La question de l'application de ce principe à l'école, comme le rappelle Édouard Geffray, est également centrale, la laïcité y étant présentée comme une condition de "l'égalité entre tous les élèves, quelles que soient leurs convictions".