Ce thriller haletant, qui imagine une attaque nucléaire imminente contre les États-Unis, confirme le talent de la réalisatrice oscarisée pour créer une tension insoutenable. Le film suit, en quasi temps réel, les 19 minutes précédant l'impact d'un missile sur Chicago, en adoptant de multiples points de vue : la Maison-Blanche, le Pentagone, les forces aériennes et les services de renseignement. Porté par un casting de premier plan incluant Rebecca Ferguson, Idris Elba et Jared Harris, le long-métrage a été ovationné à la Mostra de Venise. Kathryn Bigelow le considère comme le troisième volet d'un triptyque sur la sécurité nationale, après "Démineurs" et "Zero Dark Thirty".

Elle affirme que son cinéma est "une forme de journalisme", un "voyage d'information".

Pour garantir le réalisme du scénario, elle et le scénariste Noah Oppenheim se sont longuement documentés auprès de hauts responsables du Pentagone.

Le film explore le chaos potentiel né d'un dysfonctionnement dans la chaîne de commandement, une thématique qui, selon la réalisatrice, constitue une "mise en garde" sur les dangers de l'arme nucléaire dans un monde instable.