L'ancienne star du catch, habituée aux blockbusters d'action, y incarne Mark Kerr, un pionnier des arts martiaux mixtes (MMA), dans un rôle dramatique salué par la critique.

Le film, qui a valu à Benny Safdie le Lion d'argent de la meilleure réalisation à la Mostra de Venise, est un biopic qui s'éloigne des récits sportifs classiques.

Il se concentre moins sur les victoires de Kerr, surnommé "The Smashing Machine" pour sa puissance, que sur ses failles et sa lutte contre l'addiction aux analgésiques.

Dwayne Johnson, méconnaissable avec une perruque et une musculature remodelée, livre une performance tout en retenue, explorant la vulnérabilité d'un colosse.

L'acteur a confié qu'il s'agissait du rôle "le plus sensible et exigeant de sa carrière".

Le réalisateur Benny Safdie, qui dirige pour la première fois un long-métrage seul, sans son frère Josh, a voulu des "vrais combattants au casting", incluant le boxeur Oleksandr Usyk, pour plus d'authenticité. Le film explore la dualité entre la violence des combats et la douceur de l'homme, ainsi que sa relation complexe avec son épouse, jouée par Emily Blunt. La critique, y compris des figures comme Christopher Nolan, a qualifié la performance de Johnson de "déchirante" et "incroyable", le positionnant comme un potentiel prétendant aux Oscars.