Son expérience et sa puissance en mêlée fermée ont cruellement manqué.

Son capitaine à La Rochelle, Grégory Alldritt, a salué le retour d'un « très grand joueur ». De son côté, Tevita Tatafu, le jeune pilier de Bayonne, vise un retour pour la fin du mois de décembre après une blessure à la cheville. Son absence, combinée à d'autres, a perturbé l'équilibre de la mêlée bayonnaise. Pour le XV de France, la disponibilité de ces deux spécialistes du poste est stratégique. Le poste de pilier droit est considéré comme l'un des plus sensibles dans la construction de l'équipe, et les tests précédents avaient montré certaines limites dans la rotation. Avec Atonio et Tatafu de nouveau opérationnels, le sélectionneur dispose d'options solides et complémentaires, augmentant la concurrence et la fiabilité de la mêlée tricolore, un secteur fondamental au niveau international.